Michel Talagrand, 72 ans, a reçu le prix Abel pour ses « contributions révolutionnaires », a déclaré l'Académie norvégienne des sciences et des lettres. Ses travaux en théorie des probabilités impliquaient la compréhension des phénomènes aléatoires. « Je n'aurais jamais cru cela possible, c'était incroyable d'apprendre la nouvelle », a-t-il déclaré mercredi. « Je n'aurais pas été plus surpris si j'avais vu le vaisseau extraterrestre descendre devant la Maison Blanche », a-t-il indiqué. Michel Talagrand, aujourd'hui à la retraite, est le cinquième Français à remporter ce prix depuis sa création en 2003. Il s'est plongé dans ses études après qu'une maladie génétique ait menacé sa vue lorsqu'il était enfant et s'est ensuite découvert un talent pour les mathématiques et la physique. « Le prix est certainement mérité », a déclaré Giorgio Parisi de l'Université Sapienza de Rome, en Italie, qui a remporté le prix Nobel de physiques 2021 pour ses propres travaux sur les verres de spin.

En 1974, il est recruté par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) avant d'obtenir un doctorat à l'Université Pierre et Marie Curie. Il a passé une décennie à étudier l'analyse fonctionnelle avant de se tourner vers les probabilités, où il a travaillé sur la compréhension de la distribution gaussienne ou de la « courbe en cloche ». Le poids des bébés à la naissance, les résultats des tests obtenus par les élèves à l'école et l'âge auquel les athlètes prennent leur retraite sont des événements apparemment aléatoires qui suivent la distribution gaussienne, a déclaré le Prix Abel. Parlant de la prochaine génération de mathématiciens, Michel Talagrand a déclaré que les jeunes étaient moins attirés par cette discipline à l'école, mais a souligné sa conviction que les mathématiques deviennent plus faciles à mesure qu'on les pratique. « Vous pouvez échouer 10 fois dans la résolution d'un problème, mais cela n'a pas d'importance si vous réussissez au 11ème essai », a-t-il déclaré. Pour Talagrand, l’une des clés de son succès a été la persévérance. « Je n'arrive pas à apprendre les mathématiques facilement, je dois travailler. Cela prend beaucoup de temps et j’en garde un très mauvais souvenir. J'oublie des choses. Alors j’essaie de travailler, malgré ces handicaps, et ma façon de travailler consistait à essayer de très bien comprendre les choses simples ».

Nommé d'après le mathématicien norvégien Niels Henrik Abel, le prix a été créé par le gouvernement norvégien, en partie pour compenser l'absence de prix Nobel de mathématiques. Le gagnant est choisi par un comité de cinq mathématiciens de renommée internationale et est accompagné d'un chèque de près d’un million d’euros. L'année dernière, le prix a été remporté par l'Argentin-Américain Luis Caffarelli, un expert en « équations aux dérivées partielles » qui peuvent expliquer des phénomènes allant de la façon dont l'eau s'écoule à la croissance démographique. Talagrand recevra son prix à Oslo le 21 mai.