La longue odyssée spatiale de Starliner est terminée. La capsule de Boeing, baptisée Calypso, est revenue sur Terre tôt ce 7 septembre, atterrissant dans le désert du Nouveau-Mexique à 04h01 GMT ; 22h01 heure locale le 6 septembre. « Superbe atterrissage de Calyspo ! », a déclaré l'astronaute de la NASA Suni Williams lors de la retransmission en ligne de l'agence. « Je ne pense pas que cela aurait pu mieux se passer ». L'atterrissage a été retardé de longue date, plus de trois mois après le début de la mission orbitale qui devait initialement durer environ dix jours. Et, bien que Starliner ait été lancé avec à son bord deux astronautes de la NASA, Williams et Butch Wilmore, personne n'a pu rentrer chez lui.  Ce n'était pas censé se terminer comme ça. Les origines de cette mission récemment achevée, connue sous le nom de Crew Flight Test (CFT), remontent à une décennie. En 2014, la NASA a accordé à SpaceX et à Boeing des contrats de plusieurs milliards de dollars pour terminer les travaux sur leurs taxis pour astronautes, des capsules connues respectivement sous les noms de Crew Dragon et Starliner.

L'agence souhaitait que l'un ou les deux de ces véhicules commencent à transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS) d'ici 2027, rétablissant ainsi une capacité locale de vols spatiaux habités en orbite, quelque chose qui manquait aux États-Unis depuis le retrait de la navette spatiale en 2011. Aucune des deux capsules n'a atteint cet objectif ambitieux. La première mission d'astronautes de SpaceX, un vol d'essai vers l'ISS appelé Demo-2, a décollé en mai 2020. La première mission habitée de Starliner a été CFT, qui a été lancée au sommet d'une fusée Atlas V de l'United Launch Alliance le 5 juin, envoyant Williams et Wilmore au laboratoire en orbite pour un séjour prévu de huit jours. Le CFT devait voler l'année dernière, mais il a été retardé pour régler des problèmes de parachute et pour retirer de grandes quantités de ruban isolant du système de câblage de la capsule. La mission a également rencontré des problèmes plus récemment. Un lancement prévu le 25 mai a par exemple été annulé après que les membres de l'équipe ont remarqué une petite fuite d'hélium dans le module de service de Starliner. D'autres fuites d'hélium sont apparues après le lancement, alors que Starliner poursuivait l'ISS en orbite. Et, plus inquiétant encore, la capsule a connu des problèmes de propulsion : cinq de ses 28 propulseurs du système de contrôle de réaction (RCS) sont tombés en panne peu de temps après le décollage.

La NASA a prolongé à plusieurs reprises le séjour orbital du CFT, ce qui a donné aux membres de l'équipe de mission plus de temps pour analyser et résoudre les problèmes de propulseur. Ces travaux comprenaient des études de modélisation et des tests à la fois dans l'espace et au sol. En fin de compte, la NASA a conclu que le retour de Williams et Wilmore à bord du Starliner représentait un risque inacceptable pour la sécurité. Williams et Wilmore resteront à bord de l'ISS jusqu'en février, date à laquelle ils embarqueront pour la maison à bord d'un Crew Dragon de SpaceX, celui qui pilotera la mission Crew-9 de la société, qui doit décoller plus tard ce mois-ci. Pour leur faire de la place, Crew-9 décollera avec deux astronautes au lieu des quatre habituels.