Lorsque des voleurs ont pénétré par effraction dans la galerie Apollon du Louvre et ont découpé les vitrines à l'aide d'une meuleuse d'angle, ils se sont emparés d'un véritable trésor de joyaux napoléoniens. Mais lors de leur fuite audacieuse par la fenêtre, la couronne de l'impératrice Eugénie leur échappa des mains et resta abîmée sur le trottoir en contrebas. Cette semaine, plus de 100 jours après la chute spectaculaire de la couronne, le musée du Louvre a publié des images montrant son état actuel, avant des travaux de réparation qui, espère-t-il, pourront lui rendre sa splendeur d'antan. Commandée par Napoléon III, la coiffe royale fut créée pour l'impératrice Eugénie de Montijo et présentée à l'Exposition universelle de Paris de 1855. Cet objet appartient à une rare collection de joyaux de la couronne française encore détenus par la nation, après que la plupart aient été pillés pendant la Révolution française qui a débuté en 1789. La majorité de ce qui restait a été vendue aux enchères par l'État français dans une vague de sentiment républicain près de cent ans plus tard. Bien qu'il n'ait jamais été utilisé pour un couronnement, il est devenu un symbole du pouvoir impérial avant d'intégrer la collection du Louvre en 1988. Pendant des décennies, la couronne a ébloui des millions de visiteurs avec ses 1 354 diamants et ses 56 émeraudes, ornant huit palmettes alternant avec de majestueux aigles en or.Aujourd'hui, un aigle manque à l'appel, et la moitié des palmettes se sont détachées – certaines sont difformes.

L'orbe de diamants et d'émeraudes, jadis si fière et symbole de la puissance impériale, s'enfonce désormais dans la structure froissée de la couronne, bien qu'elle demeure intacte. D'après un rapport du Louvre, les experts pensent que le support flexible de la couronne a été mis à rude épreuve lorsque les voleurs l'ont arrachée de son support à travers une fente étroite découpée par la meuleuse d'angle. « Ces tensions ont provoqué le détachement des anneaux de la couronne, dont l'un a déjà été perdu dans la galerie », a indiqué le musée dans son rapport. Le choc qui a suivi, lorsque l'objet a touché le sol, a probablement écrasé cette fragile antiquité, a-t-on ajouté. Bien que sa forme ait changé, presque tous les éléments de la couronne sont intacts, ce qui permet une « restauration complète » sans reconstruction ni recréation, a ajouté le musée. « Il suffira de remodeler sa structure. »

Elle a conservé ses 56 émeraudes et, sur les 1 354 diamants, seuls une dizaine de petits diamants, situés sur le pourtour de la base, manquent à l’appel. Neuf autres ont été détachés mais sont restés intacts. Le Louvre a annoncé qu'il inviterait prochainement des restaurateurs à soumettre des propositions pour la réparation de la couronne, dans le cadre d'un processus d'appel d'offres concurrentiel supervisé par un comité d'experts nouvellement formé. Depuis le vol d'octobre, le musée a déclaré avoir reçu des offres d'aide à la restauration de la couronne de la part des prestigieuses maisons de joaillerie Cartier, Van Cleef & Arpels, Mellerio, Chaumet et Boucheron. Les voleurs ont dérobé au total huit bijoux — sans compter la couronne — au Louvre lors de ce cambriolage de sept minutes en octobre dernier. Parmi eux figuraient un diadème, un collier et une boucle d'oreille en saphir unique portés par la reine Marie-Amélie et la reine Hortense, un collier d'émeraudes et des boucles d'oreilles en émeraudes ayant appartenu à l'impératrice Marie-Louise, et la « broche reliquaire de l'impératrice Eugénie ».